Antes de entrar a la iglesia de Santa Elena, detengámonos un momento para observar el denominado atrio de Santa María Matricolare, es decir la Ecclesia mater o iglesia madre de Santa María.
Así se denominaba la primera catedral que se construyó en la época carolingia. En el año 1117, sufrió el impacto de un terremoto de gran magnitud. Este espacio alberga algunas tumbas de distintas épocas, pero hay un detalle en particular que llama nuestra atención. Adelante del bajorrelieve con la Virgen María y El Niño se aprecia un hueso colgado. Algunos afirman que es un hueso de dragón, otros dicen que es una costilla de ballena. Sin embargo, es evidente la analogía existente con la llamada “costa”:una gran costilla animal que está colgada bajo el arco por donde se pasa de la Plaza de los Señores al mercado ubicado en Plaza delle Erbe. A pesar de las numerosas conjeturas sobre dicha costilla (entre las que figura la creencia de que podría ser una costilla del demonio), más sencillamente desempeñaba la función de rótulo publicitario de una botica de hierbas medicinales y especias. En cambio, aquí en la catedral, dicho elemento es una especie de amuleto para proteger a los fieles en la eterna lucha entre el bien y el mal.
